Les origines : le pavillon de chasse

L'histoire de Versailles commence en 1623, lorsque Louis XIII fait construire un modeste pavillon de chasse dans le village de Versailles, à une vingtaine de kilomètres de Paris. Ce pavillon, entouré de forêts giboyeuses, sert de résidence de campagne pour les parties de chasse du roi.

Le site de Versailles est choisi pour sa proximité de Paris, sa situation sur une colline qui domine la plaine, et la richesse de ses forêts. Le premier château, de dimensions modestes, est construit en brique et pierre selon les plans de l'architecte Philibert Le Roy.

Louis XIII apprécie particulièrement ce lieu et y séjourne régulièrement. Il y fait quelques aménagements, mais le château reste de taille modeste. À sa mort en 1643, Versailles n'est encore qu'un simple pavillon de chasse, sans prétention architecturale particulière.

C'est son fils, Louis XIV, qui va transformer ce modeste pavillon en l'un des plus somptueux palais d'Europe. Le Roi-Soleil, fasciné par Versailles depuis son enfance, décide d'en faire le centre de son pouvoir et le symbole de sa gloire.

La transformation par Louis XIV

La transformation de Versailles par Louis XIV commence en 1661, peu après la mort de Mazarin. Le jeune roi, qui vient d'assumer personnellement le pouvoir, décide de faire de Versailles sa résidence principale et le siège du gouvernement.

Cette décision s'inscrit dans une stratégie politique : en installant la cour à Versailles, loin de Paris, Louis XIV éloigne les nobles de leurs bases de pouvoir et les soumet à son contrôle direct. Versailles devient ainsi un instrument de pouvoir, un moyen de centraliser l'autorité royale.

Les travaux, dirigés par les plus grands architectes de l'époque (Louis Le Vau, Jules Hardouin-Mansart), s'étendent sur plusieurs décennies. Le château est agrandi, embelli, et transformé en un palais somptueux. Les jardins, dessinés par André Le Nôtre, sont aménagés avec des fontaines, des bassins, et des allées majestueuses.

En 1682, Louis XIV installe définitivement la cour à Versailles. Le château devient le centre de la vie politique, sociale et culturelle de la France. Tous les grands événements du règne s'y déroulent : réceptions, fêtes, cérémonies, et décisions politiques majeures.

La galerie des Glaces

La galerie des Glaces, construite par Jules Hardouin-Mansart entre 1678 et 1684, est l'une des pièces les plus célèbres de Versailles. Longue de 73 mètres, large de 10,50 mètres, et haute de 12,30 mètres, elle relie les appartements du roi à ceux de la reine.

La galerie doit son nom aux 357 miroirs qui ornent ses murs, face aux 17 fenêtres qui donnent sur les jardins. Ces miroirs, fabriqués à la manufacture royale de Saint-Gobain, étaient à l'époque une innovation technique et un symbole de luxe.

Le plafond, peint par Charles Le Brun, représente les grandes réalisations du règne de Louis XIV. Les peintures célèbrent les victoires militaires, les réformes administratives, et la gloire du Roi-Soleil. Chaque compartiment du plafond raconte un épisode de l'histoire du règne.

La galerie des Glaces sert de cadre aux plus grandes cérémonies du règne : réceptions d'ambassadeurs, bals, et fêtes. Elle est également le lieu où se déroulent les audiences solennelles et les événements diplomatiques majeurs.

Aujourd'hui, la galerie des Glaces reste l'un des symboles les plus emblématiques de Versailles. Elle attire des millions de visiteurs qui viennent admirer ce chef-d'œuvre de l'art français.

Louis XV et Louis XVI

Sous Louis XV (1715-1774), Versailles continue d'être la résidence principale des rois de France. Le roi fait quelques aménagements, notamment la construction du Petit Trianon et l'aménagement des appartements privés. Mais l'époque de la grande construction est révolue.

Louis XVI (1774-1792) et Marie-Antoinette préfèrent le Petit Trianon et le Hameau de la Reine à la pompe du grand château. Ils y mènent une vie plus intime, loin des contraintes de l'étiquette de cour.

Mais cette distance avec Versailles, symbole de l'absolutisme, contribue à isoler le couple royal de la réalité du royaume. Lorsque la Révolution éclate en 1789, Versailles est rapidement abandonné par la cour.

Le 6 octobre 1789, une foule de Parisiens envahit Versailles et force la famille royale à s'installer aux Tuileries. C'est la fin de Versailles comme résidence royale. Le château est pillé, ses meubles dispersés, et ses œuvres d'art confisquées.

Versailles après la Révolution

Après la Révolution, Versailles connaît une période difficile. Le château, vidé de son mobilier et de ses œuvres d'art, est laissé à l'abandon. Plusieurs projets de démolition sont envisagés, mais heureusement aucun n'aboutit.

Sous Napoléon, Versailles est restauré partiellement et utilisé comme résidence secondaire. Mais l'empereur préfère les Tuileries et ne séjourne que rarement à Versailles.

C'est sous Louis-Philippe (1830-1848) que Versailles retrouve une nouvelle vie. Le roi décide de transformer le château en musée dédié « à toutes les gloires de la France ». Cette décision sauve Versailles de la ruine et en fait un lieu de mémoire nationale.

Aujourd'hui, Versailles est l'un des monuments les plus visités de France, avec plus de 10 millions de visiteurs par an. Le château et ses jardins sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979.

Versailles reste le symbole de la grandeur de la France. Il témoigne de l'apogée de la monarchie absolue, de la splendeur de l'art français, et de l'importance de la France dans l'histoire européenne.