La chute de l'Empire romain d'Occident en 476 ouvre une période de recomposition politique en Gaule. Plusieurs peuples germaniques se partagent le territoire : les Wisigoths au sud-ouest, les Burgondes à l'est, et les Francs au nord. C'est Clovis (481-511), roi des Francs saliens, qui parviendra à unifier ces territoires et à créer un royaume durable.

Le baptême de Clovis vers 496, par l'évêque Rémi de Reims, marque un tournant décisif. En se convertissant au catholicisme (contrairement aux autres rois barbares qui sont ariens), Clovis s'assure le soutien de l'Église et de l'aristocratie gallo-romaine, facilitant l'intégration des populations.

Après ses victoires sur les Wisigoths à Vouillé (507) et l'unification des tribus franques, Clovis établit sa capitale à Paris. À sa mort, selon la tradition franque, le royaume est partagé entre ses quatre fils, inaugurant une longue période de divisions et de réunifications.

Les Mérovingiens règnent sur le royaume des Francs pendant près de trois siècles (481-751). Cette dynastie, qui tire son nom du légendaire Mérovée, grand-père de Clovis, voit alterner périodes de grandeur et de déclin.

Parmi les rois mérovingiens les plus marquants, Dagobert Ier (629-639) incarne l'apogée de la dynastie. Son règne voit le royaume franc réunifié et prospère, avec le développement du commerce et de l'artisanat. L'abbaye de Saint-Denis devient la nécropole royale.

Cependant, après Dagobert, les rois mérovingiens perdent progressivement leur pouvoir au profit des maires du palais, hauts fonctionnaires qui administrent le royaume. Ces derniers rois, surnommés les « rois fainéants » par les Carolingiens, ne conservent qu'un pouvoir symbolique.

Les maires du palais de la famille des Pippinides (ancêtres des Carolingiens) deviennent les véritables maîtres du royaume. Charles Martel (714-741), maire du palais, stoppe l'avancée arabe à Poitiers en 732 et prépare l'ascension de sa famille vers le trône.

En 751, Pépin le Bref, fils de Charles Martel, dépose le dernier roi mérovingien Childéric III et se fait élire roi des Francs avec l'appui du pape. Pour la première fois, un roi franc est sacré par l'Église, inaugurant une tradition qui perdurera pendant un millénaire.

Son fils Charlemagne (768-814) porte le royaume franc à son apogée. Par ses conquêtes, il étend son empire des Pyrénées à l'Elbe, de la mer du Nord à l'Italie centrale. Le jour de Noël 800, il est couronné empereur par le pape Léon III à Rome, restaurant symboliquement l'Empire romain d'Occident.

Le règne de Charlemagne est également marqué par la Renaissance carolingienne : développement des écoles monastiques, uniformisation de l'écriture (minuscule caroline), copie des textes antiques, et réforme de l'administration avec les missi dominici, envoyés royaux chargés de contrôler les comtes.

Après la mort de Charlemagne, l'empire est partagé entre ses petits-fils au traité de Verdun (843). La partie occidentale, la Francie occidentale, préfigure le futur royaume de France.

Le IXe et le Xe siècle sont marqués par l'affaiblissement du pouvoir royal carolingien. Les invasions vikings, venues de Scandinavie, dévastent les côtes et remontent les fleuves, pillant Paris en 845. Pour les repousser, Charles le Chauve doit céder la Normandie aux Vikings de Rollon en 911.

Face à ces menaces et à l'incapacité des rois à protéger leurs sujets, le pouvoir se morcelle. Les comtes et les ducs, autrefois fonctionnaires royaux, rendent leurs charges héréditaires et exercent un pouvoir quasi-souverain sur leurs territoires. C'est la naissance de la féodalité.

Les derniers Carolingiens alternent sur le trône avec les Robertiens, ancêtres des Capétiens. En 987, à la mort du dernier Carolingien Louis V, les grands du royaume élisent Hugues Capet, duc de France, inaugurant une nouvelle dynastie qui régnera pendant huit siècles.

Le Haut Moyen Âge s'achève ainsi sur une transformation majeure : d'un empire centralisé, la France est devenue une mosaïque de seigneuries où le roi n'est que le premier parmi ses pairs. Les Capétiens devront patiemment reconstruire le pouvoir royal.