Le Moyen Âge Central voit la construction progressive de l'État français. Les Capétiens, partis d'un domaine royal très réduit, étendent méthodiquement leur autorité sur un territoire de plus en plus vaste.

Hugues Capet et ses premiers successeurs (Robert II, Henri Ier, Philippe Ier) doivent faire face à de puissants vassaux, souvent plus riches et plus puissants qu'eux. Leur politique est prudente, visant à consolider le domaine royal sans provoquer de révoltes.

Avec Louis VI le Gros (1108-1137) et Louis VII le Jeune (1137-1180), le pouvoir royal commence à s'affirmer. Ils interviennent dans les affaires de leurs vassaux, rendent la justice, et commencent à étendre le domaine royal.

Mais c'est avec Philippe Auguste (1180-1223) que la construction politique atteint son apogée. Ce roi exceptionnel triple le domaine royal, remporte la victoire de Bouvines, et crée les structures administratives qui permettent à ses successeurs de gouverner efficacement.

Le Moyen Âge Central est l'époque des croisades, ces expéditions militaires en Terre sainte qui mobilisent la chevalerie européenne. La France joue un rôle majeur dans ces entreprises, fournissant de nombreux combattants et plusieurs chefs de croisade.

La première croisade (1096-1099), prêchée par le pape Urbain II, voit la participation de nombreux seigneurs français. Godefroy de Bouillon, un seigneur français, devient le premier souverain du royaume de Jérusalem.

La deuxième croisade (1147-1149) est menée par Louis VII le Jeune, qui part en Terre sainte avec sa femme Aliénor d'Aquitaine. Cette croisade, bien que moins réussie que la première, témoigne de l'engagement de la France dans la défense de la foi chrétienne.

La troisième croisade (1189-1192) voit la participation de Philippe Auguste et de Richard Cœur de Lion. Bien que les relations entre les deux souverains soient tendues, cette croisade permet de reprendre plusieurs villes aux musulmans.

Les croisades ont un impact profond sur la société française. Elles mobilisent des ressources considérables, stimulent le commerce, et contribuent à la diffusion des idées et des techniques. Elles renforcent également le prestige de la monarchie capétienne.

Le Moyen Âge Central est l'époque de la construction des grandes cathédrales gothiques, qui représentent l'un des sommets de l'art et de l'architecture français. Ces édifices majestueux témoignent de la foi, de la richesse, et de la puissance des villes et de l'Église.

La cathédrale Notre-Dame de Paris, commencée en 1163, est l'un des premiers chefs-d'œuvre de l'art gothique. Sa construction s'étend sur plus d'un siècle et mobilise des ressources considérables. Elle devient le symbole de la capitale et de la puissance capétienne.

D'autres cathédrales remarquables sont construites pendant cette période : Chartres (commencée en 1194), Reims (commencée en 1211), Amiens (commencée en 1220). Chacune de ces cathédrales est un chef-d'œuvre d'architecture, avec ses voûtes élevées, ses vitraux colorés, et ses sculptures.

La construction de ces cathédrales mobilise toute la société : évêques, seigneurs, bourgeois, et artisans. Elle témoigne de la foi profonde de l'époque, mais aussi de la prospérité économique et de la capacité d'organisation de la société médiévale.

La société du Moyen Âge Central est organisée selon le système féodal, avec une hiérarchie rigide : roi, nobles, clergé, et paysans. Mais cette société évolue, notamment avec l'essor des villes et de la bourgeoisie.

Les villes connaissent un développement important. Le commerce se développe, les foires se multiplient, et les villes obtiennent des chartes de franchises qui leur donnent une certaine autonomie. Paris, en particulier, devient une grande ville, centre politique, économique et culturel.

L'économie se transforme. L'agriculture progresse, avec de nouvelles techniques et de nouveaux outils. Le commerce se développe, notamment grâce aux croisades qui ouvrent de nouvelles routes commerciales. L'artisanat se spécialise et se développe.

La culture connaît un renouveau. Les universités se développent, notamment celle de Paris, qui devient l'une des plus importantes d'Europe. La littérature en langue vulgaire (français) se développe, avec les chansons de geste et les romans courtois.