Louis VI le Gros (1108-1137) inaugure l'essor capétien en restaurant l'autorité royale dans le domaine. Depuis l'Île-de-France, il mène des expéditions incessantes contre les petits seigneurs brigands qui rançonnent les voyageurs et défient le roi. En trente ans de règne, il soumet ces « châtelains pillards ».

Louis VI s'appuie sur l'Église et les villes. Il favorise l'octroi de chartes communales, qui émancipent les villes de la tutelle seigneuriale et font des bourgeois des alliés du roi. Son conseiller principal, l'abbé Suger de Saint-Denis, joue un rôle majeur.

Le mariage de son fils Louis avec Aliénor d'Aquitaine (1137) semble promettre un formidable agrandissement : l'Aquitaine, la Gascogne et le Poitou s'ajouteraient au domaine. Mais ce mariage tournera au désastre pour la monarchie française.

Louis VII le Jeune (1137-1180) participe à la deuxième croisade (1147-1149), qui échoue. À son retour, ses relations avec Aliénor se dégradent. Le mariage est annulé en 1152, et Aliénor épouse aussitôt Henri Plantagenêt, futur roi d'Angleterre. L'immense domaine d'Aliénor passe ainsi à l'ennemi.

Malgré cette catastrophe, Louis VII poursuit l'œuvre de consolidation royale. Son long règne voit l'affirmation de Paris comme capitale, le développement de l'administration royale, et la naissance d'une conscience nationale face à la menace Plantagenêt.

Philippe II Auguste (1180-1223) est le véritable fondateur de la puissance capétienne. À son avènement, le roi d'Angleterre Henri II Plantagenêt contrôle plus de la moitié de la France. À sa mort, le domaine royal a quadruplé et la France est devenue la première puissance européenne.

Philippe Auguste exploite habilement les conflits au sein de la famille Plantagenêt. Il soutient les fils d'Henri II contre leur père, puis Jean sans Terre contre Richard Cœur de Lion. La troisième croisade (1189-1192), où Philippe accompagne Richard, lui permet de tisser des alliances en Orient.

La grande conquête intervient après la condamnation de Jean sans Terre par la cour des pairs (1202) pour le meurtre de son neveu Arthur de Bretagne. Philippe confisque les fiefs français de Jean et conquiert la Normandie (1204), puis le Maine, l'Anjou et le Poitou. Le domaine royal est multiplié par quatre.

La victoire de Bouvines (27 juillet 1214) consacre ce triomphe. Face à une coalition de Jean sans Terre, de l'empereur Otton IV et du comte de Flandre, Philippe Auguste remporte une victoire écrasante. Bouvines devient un symbole de l'unité nationale et de la puissance royale.

Philippe Auguste est aussi un administrateur. Il crée les baillis et sénéchaux, officiers royaux qui représentent le roi dans les provinces, rendent la justice et lèvent les impôts. Il fait paver Paris, construit la forteresse du Louvre et une nouvelle enceinte. Les archives royales sont organisées systématiquement.

Louis IX, dit Saint Louis (1226-1270), incarne l'idéal du roi chrétien médiéval. Monté sur le trône à douze ans, il règne d'abord sous la régence de sa mère Blanche de Castille, femme de caractère qui préserve le royaume des convoitises des grands feudataires.

Saint Louis mène deux croisades : la septième (1248-1254), qui tourne au désastre en Égypte où le roi est fait prisonnier, et la huitième (1270), durant laquelle il meurt de maladie devant Tunis. Ces échecs militaires n'entament pas sa réputation de sainteté.

Le règne de Louis IX est marqué par un souci constant de justice. Le roi rend lui-même la justice sous le chêne de Vincennes, accessible à tous ses sujets. Il réforme la procédure judiciaire, limitant le duel judiciaire et développant l'enquête. Les Établissements de Saint Louis codifient les coutumes.

Saint Louis est un pacificateur. Le traité de Paris (1259) avec l'Angleterre fixe les frontières et met fin provisoirement au conflit. Le roi renonce à certaines conquêtes de Philippe Auguste, préférant une paix juste à des gains contestables. Il arbitre également des conflits entre princes étrangers.

La piété de Louis IX est légendaire. Il acquiert la couronne d'épines du Christ et fait construire la Sainte-Chapelle à Paris pour l'abriter. Il fonde des hôpitaux, des monastères, et mène une vie austère. Sa canonisation en 1297 consacre la sainteté de la lignée capétienne.

Le XIIe et le XIIIe siècle représentent l'apogée de la civilisation médiévale. C'est l'époque des cathédrales gothiques, chefs-d'œuvre d'architecture et de foi. Notre-Dame de Paris (commencée en 1163), Chartres (1194), Reims (1211), Amiens (1220) témoignent de la puissance créatrice de l'époque.

L'Université de Paris, qui se structure au début du XIIIe siècle, devient le plus grand centre intellectuel d'Occident. Théologiens (Albert le Grand, Thomas d'Aquin), philosophes et juristes affluent de toute l'Europe. La méthode scolastique renouvelle la pensée chrétienne.

Les villes connaissent un essor remarquable. Paris compte peut-être 200 000 habitants au XIIIe siècle, ce qui en fait la plus grande ville d'Occident. Le commerce se développe, les foires de Champagne attirent marchands flamands et italiens. L'artisanat se structure en métiers (corporations).

La littérature connaît un âge d'or avec les chansons de geste (La Chanson de Roland), les romans courtois (Chrétien de Troyes) et la poésie des troubadours. Le Roman de la Rose, le Roman de Renart, et les fabliaux témoignent de la diversité des genres et des publics.

Cette civilisation brillante repose cependant sur des fondations fragiles. Les croisades s'achèvent sur des échecs, la papauté entre en conflit avec les rois, et les premières signes de la crise du XIVe siècle (famines, épidémies, guerres) apparaissent à la fin du règne de Saint Louis.