Clovis (vers 466-511) est le véritable fondateur du royaume des Francs. À quinze ans, il succède à son père Childéric Ier comme roi des Francs saliens, établis autour de Tournai. Par ses conquêtes et ses alliances, il va unifier les différentes tribus franques et étendre son pouvoir sur une grande partie de la Gaule.

En 486, Clovis remporte la bataille de Soissons contre Syagrius, dernier représentant du pouvoir romain en Gaule. Cette victoire lui ouvre les portes du bassin parisien. Il épouse ensuite Clotilde, princesse burgonde catholique, qui joue un rôle déterminant dans sa conversion.

Le baptême de Clovis vers 496, après sa victoire sur les Alamans à Tolbiac, marque un tournant majeur. En se convertissant au catholicisme plutôt qu'à l'arianisme (hérésie adoptée par les autres rois barbares), Clovis s'assure le soutien de l'Église et de l'aristocratie gallo-romaine.

Après avoir vaincu les Wisigoths à Vouillé (507), Clovis établit sa capitale à Paris et unifie les Francs sous son autorité. À sa mort en 511, il laisse un royaume qui s'étend de l'Aquitaine à la Thuringe, mais qui sera partagé entre ses quatre fils selon la coutume franque.

L'histoire mérovingienne après Clovis est marquée par une succession de partages et de réunifications du royaume. À la mort de chaque roi, le territoire est divisé entre ses héritiers, créant des entités souvent rivales : la Neustrie (nord-ouest, autour de Paris et Soissons), l'Austrasie (nord-est, autour de Metz), la Bourgogne et l'Aquitaine.

Ces divisions engendrent des conflits fratricides. La rivalité entre Frédégonde, reine de Neustrie, et Brunehaut, reine d'Austrasie, au VIe siècle, symbolise ces luttes intestines. Meurtres, trahisons et guerres civiles affaiblissent la dynastie.

Quelques rois parviennent cependant à réunifier le royaume. Clotaire II (613-629) et surtout son fils Dagobert Ier (629-639) restaurent l'unité et le prestige de la monarchie. Le règne de Dagobert est considéré comme l'apogée de la dynastie mérovingienne.

Dagobert est le dernier roi mérovingien à exercer réellement le pouvoir. Il fait de l'abbaye de Saint-Denis la nécropole royale, développe le commerce et maintient l'ordre. Après sa mort, le déclin s'accélère.

Après Dagobert Ier, les rois mérovingiens perdent progressivement leur pouvoir au profit des maires du palais. Ces hauts fonctionnaires, à l'origine intendants du palais royal, deviennent les véritables dirigeants du royaume.

Les historiens carolingiens, pour justifier le changement de dynastie, ont forgé l'expression de « rois fainéants » pour désigner les derniers Mérovingiens. Cette image de rois inutiles, transportés en char à bœufs et ne régnant que nominalement, est en partie une construction politique.

En réalité, ces rois conservent une légitimité symbolique importante. La lignée mérovingienne est considérée comme sacrée, et seul un Mérovingien peut être roi. Les maires du palais gouvernent « au nom du roi », mais ne peuvent prendre sa place... pas encore.

Parmi les maires du palais les plus puissants, Charles Martel (714-741), de la famille des Pippinides, s'illustre par sa victoire sur les Arabes à Poitiers en 732. Il dirige le royaume sans être roi, préparant l'ascension de son fils Pépin vers le trône.

La société mérovingienne mêle héritages romains et traditions germaniques. L'aristocratie franque cohabite avec les élites gallo-romaines, et une fusion progressive s'opère. Le droit reflète cette dualité : les Francs sont jugés selon la loi salique, les Gallo-Romains selon le droit romain.

L'Église joue un rôle croissant. Les évêques, souvent issus de l'aristocratie, exercent un pouvoir considérable dans les cités. Les monastères se multiplient et deviennent des centres économiques, culturels et spirituels. Des figures comme saint Martin de Tours ou saint Colomban marquent cette époque.

L'art mérovingien est caractérisé par l'orfèvrerie et le travail des métaux précieux. Les fibules, les boucles de ceinture et les bijoux découverts dans les tombes témoignent d'un artisanat raffiné mêlant influences germaniques et romaines.

L'écriture et la culture écrite se maintiennent, même si le niveau général décline par rapport à l'Antiquité. Les scriptoria monastiques copient des textes religieux et conservent une partie du savoir antique qui sera redécouvert à l'époque carolingienne.