Le Mésolithique correspond à la fin de la dernière glaciation (glaciation de Würm) et au réchauffement climatique qui transforme les paysages européens. La steppe à mammouths disparaît, remplacée par des forêts tempérées de chênes, de noisetiers, et de bouleaux.

Ces changements environnementaux modifient profondément la faune disponible : disparition des grands herbivores (mammouths, rhinocéros laineux), développement des espèces forestières (cerfs, sangliers, aurochs). Les populations humaines doivent adapter leurs techniques de chasse et leurs stratégies de subsistance.

Le niveau de la mer remonte progressivement, modifiant les côtes et créant de nouveaux environnements côtiers riches en ressources marines. Ces changements favorisent le développement de la pêche et de la collecte de coquillages.

Le Mésolithique voit le développement d'outils microlithiques (petits outils en silex de quelques centimètres), montés sur des supports en bois ou en os pour créer des armes composites (flèches, harpons). Ces outils permettent une chasse plus efficace du petit gibier.

L'arc et les flèches se généralisent, permettant une chasse à distance plus efficace. Les techniques de pêche se développent avec l'utilisation de harpons, de filets, et de pièges. La collecte de coquillages et de ressources végétales s'intensifie.

Les habitats évoluent également : les campements deviennent plus permanents, avec des structures en bois et des foyers aménagés. Certains sites mésolithiques révèlent une occupation saisonnière répétée sur plusieurs années.

Le Mésolithique prépare la transition vers le Néolithique et l'économie de production. Les populations mésolithiques développent une connaissance approfondie des ressources végétales et animales, posant les bases de la domestication future.

Certaines pratiques mésolithiques annoncent le Néolithique : gestion des ressources, stockage de nourriture, et peut-être les premières tentatives de domestication. Le Mésolithique est une période de transition et d'expérimentation qui jette les bases de la révolution néolithique.

Vers 6000 avant J.-C., l'arrivée de l'agriculture et de l'élevage depuis le Proche-Orient marque la fin du Mésolithique et le début du Néolithique. Cette transition transforme radicalement les sociétés et les paysages.