Charlemagne naît vers 742, probablement en Austrasie, fils de Pépin le Bref et de Berthe au Grand Pied. Son enfance se déroule dans un contexte de consolidation du pouvoir carolingien, alors que son père Pépin le Bref s'apprête à détrôner le dernier roi mérovingien.

En 751, Pépin le Bref se fait sacrer roi des Francs, mettant fin à la dynastie mérovingienne. Charlemagne, alors âgé d'environ neuf ans, assiste à cette transition dynastique majeure. Il reçoit une éducation soignée, apprenant le latin, la théologie, et surtout l'art de la guerre.

À la mort de Pépin le Bref en 768, le royaume est partagé entre Charlemagne et son frère Carloman. Cette division crée des tensions entre les deux frères, mais la mort prématurée de Carloman en 771 permet à Charlemagne de réunifier le royaume sous son autorité exclusive.

Dès le début de son règne, Charlemagne se révèle un souverain ambitieux et énergique. Il entreprend immédiatement une série de campagnes militaires pour étendre et consolider son royaume, notamment contre les Saxons, les Lombards et les Maures d'Espagne.

Le règne de Charlemagne est marqué par une série de conquêtes militaires qui étendent considérablement le territoire sous son contrôle. Ces campagnes s'étendent sur plusieurs décennies et touchent toutes les frontières de son royaume.

La guerre contre les Saxons (772-804) est l'une des plus longues et des plus difficiles. Les Saxons, peuple germanique païen, résistent farouchement à la domination franque et à la christianisation. Charlemagne mène plusieurs campagnes, alternant conquête militaire et conversion religieuse.

La conquête du royaume lombard (773-774) permet à Charlemagne de s'emparer de l'Italie du Nord. Il se fait couronner roi des Lombards et étend ainsi son influence sur la péninsule italienne.

La campagne d'Espagne (778) est moins réussie. Charlemagne traverse les Pyrénées pour combattre les Maures, mais doit faire face à la révolte des Basques. C'est lors de cette campagne que se déroule l'épisode de Roncevaux, où meurt Roland, neveu de Charlemagne, événement qui inspirera la Chanson de Roland.

Le couronnement de Charlemagne comme empereur d'Occident le 25 décembre 800 dans la basilique Saint-Pierre de Rome est l'un des événements les plus importants de l'histoire européenne. Cet événement marque la restauration de l'Empire romain d'Occident, disparu depuis 476.

Le contexte de ce couronnement est complexe. Le pape Léon III, menacé par des factions romaines hostiles, fait appel à Charlemagne pour le protéger. Charlemagne se rend à Rome, rétablit l'ordre, et le pape, en signe de gratitude, le couronne empereur.

Ce couronnement a une portée symbolique immense. Il établit Charlemagne comme le successeur des empereurs romains et consacre l'alliance entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel. Il marque également le début d'une nouvelle ère dans l'histoire européenne.

Le titre impérial confère à Charlemagne une autorité supérieure à celle des autres souverains d'Europe. Il devient le protecteur de l'Église et le garant de l'ordre chrétien en Occident.

Le règne de Charlemagne est marqué par un renouveau culturel et intellectuel sans précédent, appelé « renaissance carolingienne ». Ce mouvement touche tous les domaines : éducation, arts, architecture, littérature, et administration.

Charlemagne crée des écoles dans tout son empire, notamment des écoles monastiques et épiscopales. Il fait venir à sa cour les plus grands savants de son temps, comme Alcuin d'York, qui devient le directeur de l'école palatine.

L'écriture caroline, une nouvelle forme d'écriture claire et lisible, est développée et standardisée. Cette innovation facilite la diffusion des textes et contribue à l'unification culturelle de l'empire.

L'architecture connaît également un renouveau, avec la construction de nombreuses églises et palais. La chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle, construite sur le modèle de la basilique San Vitale de Ravenne, est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture carolingienne.

Cette renaissance culturelle a un impact durable. Elle préserve et transmet le savoir antique, pose les bases de la culture médiévale, et influence profondément le développement de la civilisation européenne.

Charlemagne organise son vaste empire avec méthode et efficacité. Il crée une administration centralisée, s'appuyant sur des fonctionnaires fidèles et compétents, les comtes et les missi dominici.

Les comtes administrent les comtés, unités territoriales de base de l'empire. Ils rendent la justice, lèvent les impôts, et maintiennent l'ordre. Charlemagne nomme personnellement ces fonctionnaires et les surveille étroitement.

Les missi dominici (envoyés du seigneur) sont des inspecteurs itinérants chargés de contrôler l'administration locale. Ils voyagent par paires (un laïc et un ecclésiastique) et rendent compte directement à l'empereur.

Charlemagne promulgue de nombreuses lois, les capitulaires, qui régissent tous les aspects de la vie de l'empire : justice, administration, économie, religion. Ces textes témoignent de sa volonté de créer un État organisé et efficace.

L'organisation administrative de Charlemagne est remarquable pour son époque. Elle permet de gérer efficacement un vaste territoire et de maintenir l'unité de l'empire malgré sa diversité.

L'héritage de Charlemagne est considérable et durable. Il laisse à son fils Louis le Pieux un empire unifié et bien organisé, s'étendant sur une grande partie de l'Europe occidentale.

Son œuvre politique et culturelle influence profondément le développement de l'Europe médiévale. L'idée d'un empire chrétien unifié, qu'il a incarnée, continue d'inspirer les souverains européens pendant des siècles.

La renaissance carolingienne qu'il a initiée préserve le savoir antique et pose les bases de la culture médiévale. Les écoles qu'il a créées, les textes qu'il a fait copier, et les arts qu'il a encouragés ont un impact durable.

Charlemagne devient une figure légendaire, célébrée dans les chansons de geste et les chroniques. La Chanson de Roland, écrite plusieurs siècles après sa mort, contribue à forger sa légende et à en faire un héros épique.

Aujourd'hui encore, Charlemagne reste une figure emblématique de l'histoire européenne. Il symbolise l'unité européenne, la renaissance culturelle, et la construction d'un État organisé. Son influence se fait sentir dans de nombreux aspects de la civilisation occidentale.