Philippe naît le 21 août 1165 à Gonesse, dans le domaine royal. Il est le fils unique de Louis VII le Jeune et d'Adèle de Champagne, troisième épouse du roi. Sa naissance tardive (Louis VII avait alors 45 ans) fait de lui un héritier précieux pour la dynastie capétienne, qui avait longtemps souffert de l'absence d'héritier mâle.

L'enfance de Philippe se déroule dans un contexte politique complexe. Le royaume de France est alors morcelé entre de puissants vassaux, et le domaine royal direct ne représente qu'une infime partie du territoire. Les Plantagenêts, avec Henri II d'Angleterre, contrôlent un vaste empire s'étendant de l'Écosse aux Pyrénées, incluant la Normandie, l'Anjou, le Maine, le Poitou et l'Aquitaine.

Philippe reçoit une éducation soignée, typique des princes de l'époque. Il apprend le latin, la théologie, l'histoire et surtout l'art de la guerre et de la politique. Son précepteur, Guillaume de Champagne, archevêque de Reims et oncle maternel, joue un rôle crucial dans sa formation. Guillaume lui inculque les valeurs de la royauté sacrée et l'importance de l'unité du royaume.

Le 1er novembre 1179, à l'âge de quatorze ans, Philippe est associé au trône par son père, qui le fait sacrer à Reims. Cette association précoce, rare à l'époque, témoigne de la volonté de Louis VII d'assurer la continuité dynastique. Philippe devient ainsi co-roi, partageant le pouvoir avec son père jusqu'à la mort de ce dernier le 18 septembre 1180.

Le règne de Philippe Auguste s'étend sur quarante-trois ans, l'un des plus longs de l'histoire de France. Il peut être divisé en plusieurs phases distinctes, chacune marquée par des défis spécifiques et des réalisations majeures.

La première phase (1180-1190) est celle de la consolidation du pouvoir. Jeune roi de quinze ans, Philippe doit s'imposer face aux grands seigneurs du royaume qui voient en lui un souverain faible. Il doit également composer avec la puissance des Plantagenêts, qui contrôlent une grande partie de l'ouest de la France.

La bataille de Bouvines, le 27 juillet 1214, est l'apogée du règne de Philippe Auguste et l'une des batailles les plus importantes de l'histoire de France. Cette victoire décisive confirme la suprématie française en Europe occidentale et marque un tournant dans les relations entre la France et l'Angleterre.

Le contexte de la bataille est complexe. Jean sans Terre, roi d'Angleterre, a formé une vaste coalition avec l'empereur Otton IV, le comte Ferrand de Flandre et plusieurs autres seigneurs. L'objectif est de défaire Philippe Auguste et de restaurer les possessions anglaises en France.

Philippe, informé de la coalition, rassemble son armée et marche à la rencontre de l'ennemi. Les deux armées se rencontrent près de Bouvines, dans le comté de Flandre. La bataille dure plusieurs heures et se termine par une victoire éclatante des Français.

Les conséquences de Bouvines sont immenses. Otton IV est déposé, Jean sans Terre perd définitivement ses possessions françaises, et Philippe Auguste devient le souverain le plus puissant d'Europe occidentale. Cette victoire consolide également le pouvoir royal en France et renforce l'unité du royaume.

Philippe Auguste est souvent considéré comme le fondateur de l'administration moderne en France. Son règne voit la mise en place de structures administratives qui allaient perdurer pendant des siècles.

Il crée les baillis et les sénéchaux, fonctionnaires royaux chargés d'administrer les provinces au nom du roi. Ces représentants du pouvoir central permettent de mieux contrôler le territoire et de faire respecter la justice royale.

Philippe organise également les finances du royaume, créant un système de comptabilité qui permet de suivre les recettes et les dépenses. Il fait frapper une monnaie royale stable, le denier parisis, qui facilite les échanges commerciaux.

Dans le domaine urbain, Philippe fait paver les rues de Paris, améliore l'approvisionnement en eau, et commence la construction de l'enceinte de Philippe Auguste, qui protège la capitale. Il fait également commencer la construction du Louvre, qui deviendra la résidence principale des rois de France.

L'héritage de Philippe Auguste est considérable. Il laisse à son fils Louis VIII un royaume unifié, puissant et bien administré. Le domaine royal a triplé, passant d'environ 20 000 km² à plus de 60 000 km².

Son œuvre administrative pose les bases de la monarchie capétienne qui allait dominer la France pendant des siècles. Les structures qu'il a mises en place permettent à ses successeurs de renforcer encore le pouvoir royal.

Philippe Auguste est également un précurseur dans le domaine de la diplomatie. Il comprend l'importance des alliances et sait utiliser la diplomatie pour éviter les conflits ou pour les gagner avant même qu'ils ne commencent.

Sa victoire à Bouvines reste dans la mémoire collective française comme un moment fondateur de l'identité nationale. Elle symbolise la capacité de la France à résister aux coalitions et à affirmer sa puissance.